텅 빈 집터에서 혼자 떨고 있던 뼈만 남은 강아지, 사람의 손길을 거부한 슬픈 이유
온몸에 털 한 올 없던 정체불명의 생명체 / Doly Lydia Cabrera Mayer
작년 12월, 미국 텍사스의 한 조용한 마을에 정체를 알 수 없는 기괴한 형체의 생명체가 나타났습니다. 털이 하나도 없어 맨살이 훤히 드러난 채 앙상하게 뼈만 남은 모습으로 빈집 근처를 서성였죠.
마을 사람들은 이 녀석이 어디서 왔는지 전혀 알지 못했고 그저 근처 공터에 버려진 것으로 짐작할 뿐이었습니다. 사진 한 장이 페이스북에 올라오자 사람들은 동정심보다는 두려움을 느꼈습니다.
구조대원 돌리 리디아 카브레라 메이어가 이 소식을 접했을 때 상황은 생각보다 훨씬 심각했습니다. 이미 마을에는 이 강아지가 매우 공격적이고 위험하다는 소문이 파다했거든요.
온몸에 털 한 올 없던 정체불명의 생명체 / Doly Lydia Cabrera Mayer
하지만 메이어의 눈에는 사나운 짐승이 아닌, 그저 살려달라고 온몸으로 비명을 지르는 가냘픈 생명이 보였습니다.
"빠르게 구조되지 않으면 살아남을 가망이 없었어요. 아무도 원하지 않는 존재가 되어 있었죠." 그녀는 그때의 절박함을 이렇게 회상했습니다.
막상 구조를 위해 다가갔을 때 녀석의 반응은 처절했습니다. 사람의 손길이 닿으려 하자 덜덜 떨며 숨을 곳을 찾았고 심지어 이동장 안에서 필사적으로 저항하며 물어뜯으려 했죠.
온몸에 털 한 올 없던 정체불명의 생명체 / Doly Lydia Cabrera Mayer
사실 보통의 강아지라면 꼬리를 흔들 법도 한데 이 녀석은 인간이라는 존재 자체를 거대한 공포로 인식하고 있었던 거죠. 과거에 어떤 학대를 당했기에 이렇게까지 마음의 문을 굳게 닫아버린 걸까.
병원 검사 결과는 더욱 참담했습니다. 심각한 옴 진드기 피부병으로 인해 털이 다 빠진 것이었고 심장사상충과 영양실조까지 겹친 위독한 상태였습니다.
'토토'라는 이름을 얻은 이 녀석은 5일 동안 병원에 입원해 집중 치료를 받아야 했습니다. 메이어는 토토를 집으로 데려와 가장 조용하고 따뜻한 공간을 내어주었습니다.
온몸에 털 한 올 없던 정체불명의 생명체 / Doly Lydia Cabrera Mayer
폭신한 침대와 깨끗한 물, 그리고 무엇보다 토토가 가장 낯설어했던 '다정한 손길'을 매일 건넸습니다. 그런데 4개월이 지난 지금, 믿기 힘든 일이 일어났습니다.
털 한 올 없던 붉은 피부 위로 보송보송하고 윤기 나는 털이 자라나기 시작한 것. 흉측한 몰골 때문에 다들 피하기 바빴던 그 유기견의 정체는 알고 보니 너무나도 우아하고 아름다운 셰퍼드였습니다.
몸무게는 구조 당시보다 3배나 늘었고 이제는 목줄을 하고 산책을 즐길 정도로 건강을 회복했습니다. 물론 오랜 시간 쌓인 트라우마가 하루아침에 사라지지는 않았습니다.
온몸에 털 한 올 없던 정체불명의 생명체 / Doly Lydia Cabrera Mayer
여전히 낯선 사람의 손길에는 움찔하며 경계심을 보이곤 하죠. 하지만 토토는 조금씩 배워가는 중입니다. 사람의 손이 자신을 때리는 몽둥이가 아니라, 따뜻하게 쓰다듬어 주는 사랑이라는 사실을요.
이제 토토는 완벽한 회복을 마친 뒤 자신을 평생 사랑해 줄 진짜 가족을 기다릴 예정입니다. 살고자 하는 의지 하나로 버텨온 토토의 변신, 정말 놀랍지 않나요?
만약 그때 메이어가 "공격적이라 위험하다"는 소문만 믿고 포기했다면, 우리는 이 아름다운 셰퍼드의 모습을 영영 보지 못했을 겁니다.
