"그저 썩은 고기만 먹는 줄 알았는데…" 6,600만 년 전 공룡 얼굴에 꽂힌 부러진 이빨의 진실
6,600만 년 전 에드몬토사우루스의 코뼈에서 티라노사우루스 가문의 부러진 이빨이 발견되었습니다. 컴퓨터 단층촬영 결과, 상처가 아문 흔적이 전혀 없는 정면 타격으로 밝혀져 고대 맹수의 강력한 사냥 생태를 생생하게 증명합니다.
Jenn Hall, Montana State University
인터넷에서 우연히 아주 기괴하면서도 눈을 뗄 수 없는 공룡 화석 사진을 봤습니다. 커다란 초식 공룡의 머리뼈인데, 특이하게도 코 주변에 뭔가 뾰족한 게 깊숙이 박혀 있더라고요.
마치 격렬한 싸움 도중에 칼날이 부러져 몸에 박힌 것처럼 말이죠. 자세히 알아보니 그 박혀 있던 뾰족한 물건의 정체는 다름 아닌 티라노사우루스 가문의 부러진 이빨이었습니다.
솔직히 처음에는 공룡 박물관에 흔히 있는 싸움 흔적 중 하나겠거니 했습니다. 하지만 최근 발표된 연구팀의 보고서를 읽어내려 가다 보니, 온몸에 소름이 오소소 돋았습니다.
이건 단순한 싸움의 흔적이 아니라, 6,600만 년 전에 벌어진 아주 잔혹하고 치열했던 '살해 현장' 그 자체였거든요.
초식 공룡의 뼈 속 깊이 박힌 육식 공룡의 이빨. 당시 북미 대륙의 거친 야생에서는 도대체 어떤 피비린내 나는 사건이 벌어졌던 걸까요? 너무 흥미진진해서 최신 컴퓨터 단층촬영 분석 자료까지 샅샅이 찾아봤습니다.
Nanobanana
◆ 100년 넘게 이어진 고고학계의 해묵은 논쟁을 끝내버린 결정적 단서
사실 고생물학계에서는 아주 오랜 시간 동안 티라노사우루스를 두고 두 갈래로 나뉘어 치열하게 싸워왔습니다.
"영화처럼 엄청난 포스를 풍기며 직접 사냥을 하던 최고의 포식자다!" 라는 의견과, "덩치만 컸지 사실은 남이 먹다 버린 썩은 고기나 찾아다니던 청소부였다!" 라는 의견이 팽팽하게 맞섰죠.
저도 어릴 땐 당연히 최강의 사냥꾼인 줄 알았는데, 시체 청소부라는 학설을 처음 접했을 땐 꽤 충격을 받았던 기억이 납니다.
그런데 이번 미국 몬타나 주에서 발견된 에드몬토사우루스의 머리뼈 화석이 그 논란에 종지부를 찍어버렸습니다. 여기서 정말 의외였던 점이 있습니다.
만약 티라노사우루스가 누군가 먹다 버린 죽은 시체를 뜯어먹은 거라면, 이빨이 왜 하필 이렇게 단단한 코뼈 한복판에 부러진 채 박혀 있었을까요?
Montana State University, Museum of the Rockies
◆ 컴퓨터 정밀 촬영이 밝혀낸 잔인한 진실, 상처가 아물 시간조차 없었다
연구팀은 이 의문을 풀기 위해 화석을 병원으로 가져가 최첨단 컴퓨터 투시 촬영 장비로 내부를 샅샅이 투시했습니다. 그 결과, 아주 슬프고도 명확한 사실이 드러났습니다.
이빨이 박힌 주변 뼈 조직을 아무리 확대해 봐도, 상처가 덧나거나 다시 아물려고 세포가 자라난 '치유의 흔적'이 단 하나도 없었던 겁니다. 이게 무엇을 의미할까요?
상처가 아물 시간이 없었다는 건, 이 육중한 일격을 맞은 직후에 에드몬토사우루스가 그 자리에서 즉사했거나 숨이 끊어졌다는 뜻입니다.
살아 움직이며 거세게 저항하는 사냥감을 향해 온 힘을 다해 주둥이를 날렸고, 그 파괴적인 악력 때문에 사냥감의 뼈가 박살 남과 동시에 자신의 이빨까지 부러져 나간 거죠.
저도 이 대목에서 소름이 확 돋더라고요. 죽어서 얌전히 누워있는 고기를 먹을 때는 절대 이런 격렬한 흔적이 남지 않으니까요.
티라노사우루스는 썩은 고기만 찾아 헤매던 유약한 청소부가 아니라, 살아 숨 쉬는 거대한 먹잇감을 힘으로 정면에서 찍어 누르던 진정한 맹수이자 사냥꾼이었던 게 확실해진 셈입니다.
◆ 도망치던 뒷모습이 아니다, 괴물들의 정면 승부가 남긴 눈물겨운 종말
하지만 여기에는 또 한 가지 숨겨진 반전 포인트가 있습니다. 상처의 위치가 꼬리나 다리가 아니라 바로 '얼굴 정면'이라는 사실입니다.
생각보다 많은 사람들이 맹수들이 사냥할 때 주로 쫓고 쫓기며 뒤를 공격한다고 생각하잖아요? 하지만 이 사투는 서로 얼굴을 똑바로 마주 본 상태에서 일어났습니다.
포식자가 기습을 했든, 아니면 초식 공룡이 필사적으로 들이받으며 저항을 했든, 두 괴물은 서로의 눈을 똑바로 응시하며 마지막 순간을 맞이한 겁니다.
코뼈를 완전히 관통할 정도로 무시무시한 파워로 정면을 물어뜯은 티라노사우루스. 그리고 그 압도적인 힘에 밀려 단 한 번의 비명과 함께 쓰러졌을 에드몬토사우루스.
6,600만 년이라는 흐르는 시간 속에서 돌덩이로 변해버린 화석이지만, 그 속에 담긴 대자연의 생존 경쟁은 지금 봐도 숨이 턱 막힐 정도로 치열하고 냉혹합니다.
인간의 역사보다 훨씬 오랜 시간을 버텨온 이 화석을 보고 있으니 문득 그런 생각이 드네요. 만약 저 에드몬토사우루스가 아주 조금만 고개를 빨리 돌렸다면, 지구의 역사는 또 어떻게 바뀌었을까요?
단순히 오래된 뼈 조각을 보는 것을 넘어, 타임머신을 타고 백악기 한복판의 처절한 현장을 목격한 것만 같아 묘한 여운이 남는 하루입니다.
