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시골길을 걷거나 동물원에 갔을 때, 뱀이 눈앞에서 혀를 낼름거리는 모습을 보면 솔직히 좀 소름이 돋잖아요. "나를 위협하는 건가?", "독을 뿜으려고 저러나?" 싶어서 본능적으로 뒷걸음질 치게 만드니까요.
저도 어릴 때는 뱀이 그냥 사람을 놀리거나 위협하려고 혀를 날름거리는 줄 알았어요. 가운데가 쫙 갈라진 그 특유의 모양새도 왠지 모르게 무섭게만 느껴졌고요.
그런데 최근에 뱀의 혀에 대한 아주 놀라운 사실을 알게 되었습니다. 우리가 생각했던 것과는 전혀 다른, 생존을 위한 눈물겨운 몸부림이었던 것.
저도 처음엔 믿기 어려웠는데, 그래서 끝까지 찾아봤습니다. 자 그렇다면 뱀은 도대체 왜 혀를 날름거리는 걸까요? 그 이유에 대해 한번 알아보도록 하겠습니다.
◆ 뱀이 쉴 새 없이 혀를 날름거리며 사방의 공기를 훔치는 진짜 이유
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결론부터 말하면 뱀은 혀로 맛을 보는 게 아니라 '냄새'를 맡고 있는 중이었습니다. 그것도 아주 정밀하게 말이죠.
그런데 여기서 조금 의외였던 점이 있습니다. 뱀한테도 분명히 콧구멍이 버젓이 있거든요?
막상 찾아보니 뱀의 콧구멍은 냄새를 맡는 용도라기보다는 주로 '숨을 쉬는' 호흡기 역할을 한다고 합니다.
커다란 먹이를 통째로 삼켰을 때 입으로 숨을 쉬기 힘들어지니까 코로 숨을 쉬는 거죠.
그렇다면 진짜 냄새는 어떻게 맡을까요? 바로 입천장에 숨겨진 '야콥슨 기관'이라는 특수한 후각 기관 덕분입니다.
이 기관은 아주 먼 옛날 많은 동물들이 가지고 있었지만, 지금은 대부분 퇴화하고 뱀에게만 독보적으로 발달해 있어요.
뱀이 공기 중에 혀를 낼름거리면, 공기 속에 떠다니던 미세한 냄새 입자들이 혀에 달라붙게 됩니다.
그 혀를 다시 입안으로 쏙 집어넣어 입천장의 기관에 문지르며 사방의 기운을 알아채는 거예요.
◆ 가운데가 쫙 갈라진 두 갈래 혀끝에 숨겨진 입체적인 방향 감각
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하지만 여기에는 한 가지 더 흥미로운 반전이 숨어 있습니다. 왜 하필 혀끝이 두 갈래로 갈라져 있을까요? 생각보다 많은 사람들이 이 대목을 그냥 신기하게만 여기고 넘어가더라고요.
우리 인간의 귀가 두 개인 이유를 생각하면 이해하기 쉽습니다. 왼쪽과 오른쪽에서 들려오는 소리의 미세한 시간 차이를 통해 소리가 어디서 나는지 방향을 잡잖아요?
뱀의 혀도 똑같습니다. 갈라진 두 갈래의 혀끝이 각각 왼쪽과 오른쪽의 냄새를 따로 수집해요.
그 미세한 농도 차이를 분석해서 먹이나 천적이 '오른쪽'에 있는지 '왼쪽'에 있는지 정확한 방향을 찾아내는 겁니다.
진짜 자연의 신비라는 말이 절로 나오지 않나요?
◆ 어둠 속에서도 눈 가리고 사냥하게 만드는 초고성능 온도 센서
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심지어 일부 뱀들은 오감을 넘어 '칠감'을 가지고 있다는 이야기까지 나옵니다. 살무사나 니시끼헤비 같은 특정 뱀들의 얼굴을 자세히 보면, 콧구멍 외에 작은 구멍이 더 있는 것을 볼 수 있는데요.
이걸 '피트 기관'이라고 부릅니다. 한마디로 생명체가 내뿜는 열을 감지하는 '초고성능 적외선 온도 센서'예요.
실험에 따르면 눈을 완전히 가려놓아도 이 센서 하나만으로 눈앞에 움직이는 쥐를 백발백중으로 사냥할 수 있다고 합니다.
어둠 속에서도 생명체의 열지도가 머릿속에 그대로 그려지는 셈이니, 밤눈이 어두운 뱀들에게는 그야말로 생명줄과 같은 존재인 거죠.
◆ 부드러운 극세사 이불 위에 올라가면 바보가 되는 치명적인 약점
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여기까지 읽으셨다면 뱀이 세상에서 가장 완벽하고 무서운 포식자처럼 느껴지실지도 모르겠어요. 하지만 이 무시무시한 녀석들에게도 아주 치명적이고 허당 같은 반전 약점이 존재합니다.
많은 분들이 뱀은 온몸이 연골로 되어 있거나 뼈가 없을 거라고 오해하시는데요. 사실은 수백 개의 촘촘한 등뼈와 근육으로 이루어진 '뼈 덩어리' 동물입니다.
다리가 없는 대신 배에 있는 단단한 비늘을 땅에 대고, 근육을 수축시키며 무언가를 '잡아당기듯' 앞으로 나아가는 원리죠.
그 말은 즉, 비늘이 걸려 넘어갈 만한 마찰력이 없는 곳에서는 힘을 쓰지 못한다는 뜻입니다. 실제로 뱀을 부드럽고 미끄러운 플리스 담요나 극세사 이불 위에 올려두면 어떻게 될까요?
앞으로 나아가려고 몸을 필사적으로 구불거리지만, 비늘이 걸리는 곳이 없어서 제자리에서 혼자 헛스윙하며 버둥거리는 대참사가 일어납니다.
그 맹렬하던 포식자가 이불 위에서 꼼짝도 못 하고 허우적대는 모습을 보면 안타까우면서도 의외로 귀엽다는 생각마저 듭니다.
◆ 알고 보면 징그러운 연출이 아닌 세상과 소통하는 가냘픈 날름거림
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개인적으로는 뱀이라는 생명체를 그저 멀리하고 싶은 징그러운 존재로만 생각했었는데 그들의 독특한 구조와 생존 방식을 알고 나니 조금은 다른 시선으로 바라보게 되더라고요.
알고 보면 우리를 위협하는 게 아니라, 단지 세상의 냄새를 맡고 방향을 찾기 위해 부지런히 혀를 움직이던 것뿐이니까요.
여러분은 어떠신가요? 이불 위에서 꼼짝 못 하는 뱀의 반전 약점을 보면서 예상외로 귀엽다고 느껴지진 않으셨나요?
