약 6600만 년 전 티라노사우루스가 살았던 북아메리카에 과일을 씹어 먹는 데 특화된 공룡도 존재했던 것으로 밝혀졌다.
새롭게 명명된 공룡은 '인페르노갈루스 제임시(Infernogallus jamesi)'다. 육식공룡이 포함된 수각류 계통에 속하지만, 이빨 없는 부리와 독특한 턱 구조를 이용해 부드러운 식물을 으깨 먹었던 것으로 분석됐다.
이번 발견은 공룡의 식성이 얼마나 다양했는지뿐 아니라 백악기 꽃피는 식물과 공룡의 관계를 이해하는 데도 새로운 단서를 제공한다.
인페르노갈루스는 약 12kg의 작은 오비랍토로사우루스류 공룡이다. 거의 완전한 두개골 화석에서 앞뒤로 움직이는 턱과 과육을 으깨는 데 적합한 구조가 확인됐다. 과일을 주로 먹었을 가능성이 높지만 정확한 식단과 씨앗 확산 역할은 추가 연구가 필요하다.
과일 먹는 신종 공룡은 어떤 동물일까?
미국 스토니브룩대학교와 캐나다 로열온타리오박물관 등이 참여한 국제 연구진은 새로운 공룡 인페르노갈루스 제임시를 분석한 연구를 2026년 10월 10일 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 발표했다.
인페르노갈루스는 오비랍토로사우루스류에 속하는 작은 수각류 공룡이다. 화석은 미국 몬태나주와 노스다코타주의 헬크리크 지층에서 발견됐다.
이 지역은 티라노사우루스와 트리케라톱스 등의 화석으로 유명하다. 인페르노갈루스 역시 이들과 비슷한 시기에 살았던 것으로 분석된다.
몸집은 칠면조 정도였으며 몸무게는 약 12kg으로 추정된다. 이빨이 없는 부리를 가졌고 깃털로 덮여 있었을 것으로 여겨진다.
속명인 인페르노갈루스는 '지옥의 닭'이라는 뜻이다. 화석이 발견된 헬크리크 지층과 새를 닮은 특징을 반영한 이름이다.
과일을 먹었다는 증거는 무엇일까?
연구진이 가장 주목한 부분은 거의 완전하게 보존된 두개골이다.
CT 분석으로 두개골의 내부 구조를 복원한 결과, 입천장뼈가 입안 쪽으로 돌출된 독특한 형태가 확인됐다. 이 구조는 턱 근육의 방향과 작용 방식에도 영향을 미쳤을 것으로 해석된다.
인페르노갈루스는 턱을 단순히 위아래로 움직이는 것뿐 아니라 앞뒤로 미끄러뜨리면서 먹이를 으깰 수 있었던 것으로 분석됐다.
부리의 맞닿는 부분에 있는 돌기와 홈도 부드러운 식물 조직을 누르고 가공하는 데 유리했을 가능성이 있다.
이러한 기능은 오늘날 과일을 먹는 일부 앵무새에서 관찰되는 턱의 적응과 유사하다. 다만 두 동물이 가까운 친척이어서가 아니라 비슷한 먹이를 이용하는 과정에서 유사한 기능이 진화한 사례로 해석된다.
여기서 중요한 것은 연구진이 실제 섭식 장면을 관찰한 것이 아니라는 점이다. 과일 섭취는 화석의 해부학적 구조와 생체역학적 분석을 바탕으로 제시된 결론이다.
어떤 과일을 먹었을까?
연구진은 인페르노갈루스가 부드러운 과육을 가진 열매를 섭취하는 데 특화됐을 가능성이 높다고 판단했다.
특히 단단한 씨나 핵을 부드러운 과육이 감싸고 있는 핵과류가 유력한 먹이 유형으로 거론된다.
현대의 복숭아와 체리는 이런 구조를 이해하기 위한 예시다. 그렇다고 인페르노갈루스가 오늘날의 복숭아나 체리를 그대로 먹었다는 의미는 아니다.
백악기에는 속씨식물이 다양해지고 과육이 발달한 열매도 등장하고 있었다. 연구진은 이러한 식물의 변화와 일부 공룡의 먹이 적응 사이에 관련성이 있었을 가능성에 주목했다.
다만 인페르노갈루스가 과일만 먹었다고 확정할 수는 없다. 다른 부드러운 식물도 식단에 포함됐을 것으로 여겨진다.
공룡과 식물의 진화에 남긴 단서
이번 발견은 공룡과 꽃피는 식물 사이의 관계를 새롭게 살펴볼 계기를 제공한다.
오늘날 과일을 먹는 새와 포유류는 씨앗을 다른 장소로 이동시키면서 식물의 번식과 분포에 영향을 미친다.
연구진은 인페르노갈루스와 그 친척들도 백악기에 비슷한 생태적 역할을 했을 가능성을 제기했다.
하지만 과일을 먹는 능력과 씨앗을 효과적으로 퍼뜨리는 능력은 같은 것이 아니다. 씨앗을 손상하지 않고 배출했는지, 실제로 어느 정도 이동시켰는지에 관한 직접적인 증거는 아직 부족하다.
따라서 이번 연구만으로 과일 먹는 공룡이 속씨식물의 진화를 촉진했다고 단정할 수는 없다.
그럼에도 인페르노갈루스의 독특한 두개골은 백악기 말 공룡의 먹이 적응이 매우 다양했음을 보여준다.
거대한 포식자가 지배하던 것으로 흔히 묘사되는 공룡 시대에도, 작은 공룡들은 전혀 다른 방식으로 먹이를 이용하며 살아가고 있었던 것이다.
