온통 하얗기만 할 것 같은 남극의 눈밭이 초록색으로 변하는 현상이 나타났습니다.
과학자들이 주목한 것은 펭귄을 비롯한 야생동물의 배설물이었습니다.
배설물 속 영양분이 눈 위에서 살아가는 미세한 조류의 성장을 돕고, 그 결과 눈이 햇빛을 더 많이 흡수할 가능성이 확인된 것입니다.
■ 하얀 눈밭에 나타난 뜻밖의 색깔
남극이라고 하면 끝없이 펼쳐진 하얀 눈과 얼음을 떠올리기 쉽습니다. 그런데 남극반도 해안 일부에서는 눈이 붉거나 초록색으로 물드는 모습을 볼 수 있습니다.
누군가 색소를 뿌린 것도 아니고, 눈 자체가 원래 그런 색을 띠는 것도 아닙니다. 그 정체는 눈 속에서 살아가는 아주 작은 조류입니다.
눈조류라고 불리는 이 생물들은 추운 환경에서도 살아가며, 조건에 따라 서로 다른 색소를 만들어냅니다.
영양분이 부족하거나 환경이 좋지 않을 때는 붉은 색소가 많아집니다. 반대로 성장에 필요한 영양분이 충분하면 엽록소를 이용해 활발하게 광합성을 하면서 녹색을 띠는 경우가 많습니다.
같은 남극의 눈이라도 눈조류의 상태에 따라 전혀 다른 색으로 보일 수 있는 것입니다.
■ 펭귄 배설물이 눈조류의 비료가 된다?
미국 콜로라도대학교 볼더캠퍼스와 웨스턴워싱턴대학교 연구진은 남극반도 서부 해안에서 눈조류를 조사했습니다.
2024년부터 2025년까지 이어진 남극의 여름 동안 9개 지역에서 총 111개의 눈 시료를 채집했습니다.
펭귄 서식지와 가까운 곳뿐 아니라 야생동물의 영향이 상대적으로 적은 지역도 비교했습니다. 그 결과 녹색 눈에서 인산염이 특히 풍부하게 나타났습니다.
녹색 눈의 인산염 농도 중앙값은 붉은 눈의 약 10배, 눈조류가 눈에 띄지 않는 눈의 약 70배였습니다.
인산염은 생물이 성장하는 데 필요한 중요한 영양분입니다. 그리고 펭귄을 비롯한 바닷새의 배설물에도 이런 영양분이 들어 있습니다.
펭귄은 바다에서 먹이를 먹고 육지로 돌아와 생활합니다. 이 과정에서 바다에서 얻은 영양분이 배설물을 통해 눈밭으로 옮겨질 수 있습니다.
연구진은 이러한 영양분 공급이 녹색 눈조류가 번성하는 데 영향을 줄 가능성에 주목했습니다.
■ 초록색 눈이 하얀 눈보다 더 많은 햇빛을 흡수한다
그렇다면 눈조류의 색이 왜 중요할까요. 핵심은 햇빛을 반사하는 정도에 있습니다. 깨끗한 하얀 눈은 들어오는 태양 에너지의 상당 부분을 다시 반사합니다.
하지만 눈 위에 색소를 가진 조류가 많아지면 표면이 어두워지면서 햇빛을 더 많이 흡수할 수 있습니다.
연구진이 소개한 비교에 따르면 붉은 눈은 깨끗한 눈보다 태양 에너지를 약 20% 더 흡수합니다.
녹색 눈은 약 40% 더 많이 흡수하는 것으로 설명됐습니다. 여기서 40%는 눈이 40% 더 빨리 녹았다는 뜻이 아닙니다.
눈이 받아들이는 태양 에너지의 차이를 나타낸 수치입니다. 실제로 눈이 얼마나 녹는지는 기온과 바람, 눈의 상태 등 여러 조건에 영향을 받습니다.
이번 연구는 펭귄 배설물과 녹색 눈조류 사이의 연관성을 보여줬지만, 배설물 때문에 눈이 얼마나 더 빨리 녹았는지를 직접 측정한 것은 아닙니다.
그럼에도 눈의 색이 바뀌면 녹는 과정에 영향을 줄 수 있다는 점은 중요한 발견입니다.
■ 귀여운 펭귄의 배설물이 남극 환경과 연결된다니
이번 연구를 보면서 가장 흥미로웠던 부분은 펭귄과 눈조류의 관계였습니다.
펭귄은 남극을 대표하는 동물이고, 눈조류는 자세히 들여다보지 않으면 존재조차 알아차리기 어려운 작은 생물입니다.
그런데 전혀 다른 두 생물이 배설물 속 영양분을 통해 연결돼 있었습니다.
우리는 동물이 환경에 영향을 준다고 하면 나무를 쓰러뜨리는 코끼리나 강의 흐름을 바꾸는 비버처럼 눈에 잘 띄는 행동을 떠올리기 쉽습니다.
하지만 이번 연구는 눈에 잘 보이지 않는 변화도 생태계에 영향을 줄 수 있음을 보여줍니다.
펭귄은 눈을 녹이려고 배설물을 남기는 것이 아닙니다. 그저 자연스럽게 먹고 생활하는 과정에서 주변 환경으로 영양분을 옮길 뿐입니다.
그 영양분을 이용하는 작은 생물이 늘어나면 눈 표면의 색과 햇빛 흡수 특성까지 달라질 수 있습니다. 저는 이 연결이야말로 이번 연구에서 가장 놀라운 부분이라고 생각합니다.
■ 그렇다면 남극의 눈이 모두 더 빨리 녹을까
그렇지는 않습니다. 이번 연구는 남극 전체가 아니라 남극반도 서부 해안의 일부 지역을 조사한 결과입니다.
또한 펭귄뿐 아니라 다른 바닷새도 눈밭에 영양분을 공급할 수 있습니다. 따라서 모든 녹색 눈이 펭귄 배설물 때문에 생겼다고 말할 수는 없습니다.
연구진은 앞으로 눈조류가 얼마나 넓게 퍼지는지, 실제 눈 녹음에 어느 정도 영향을 주는지 추가로 조사할 필요가 있다고 밝혔습니다.
기온 상승으로 펭귄의 분포와 눈조류가 살아갈 수 있는 지역이 달라진다면 이런 현상도 새로운 장소에서 나타날 가능성이 있습니다.
하지만 그 규모와 속도는 아직 정확히 알 수 없습니다.
이번 발견이 의미 있는 이유는 남극의 눈을 이해할 때 기온과 햇빛만이 아니라 살아 있는 생물의 활동도 살펴봐야 한다는 점을 보여주기 때문입니다.
하얀 눈밭을 걷는 펭귄의 모습은 익숙합니다.
하지만 그 발걸음과 배설물이 작은 눈조류의 성장에 연결되고, 다시 눈의 색과 에너지 흡수에 영향을 줄 수 있다는 사실은 쉽게 떠올리기 어렵습니다.
남극의 변화를 이해하려면 커다란 빙하뿐 아니라 그 위에서 살아가는 작은 생명까지 함께 살펴봐야 하는 이유입니다.
