네팔의 숲에서 새끼 두 마리를 키우던 어미 호랑이 곁에 뜻밖의 장면이 펼쳐졌습니다. 드론으로 주변을 살펴보니 어미 옆에 모여 있는 새끼 호랑이가 모두 다섯 마리였던 것입니다.
그런데 다섯 마리가 모두 같은 어미에게서 태어난 새끼는 아니었습니다. 그중 세 마리는 근처에 사는 다른 암컷 호랑이의 새끼였습니다.
■ 새끼 두 마리였는데 어느새 다섯 마리
네팔 서부의 숲에 사는 암컷 호랑이 고마는 당시 새끼 두 마리를 키우고 있었습니다.
고마가 새끼들과 함께 쉬고 있는 모습을 드론으로 관찰하던 중 예상하지 못한 장면이 발견됐습니다.
처음에는 고마 곁에 새끼 몇 마리가 있는 것처럼 보였지만, 주변을 자세히 살펴보자 모두 다섯 마리였습니다.
호랑이의 몸에 있는 줄무늬는 개체마다 무늬가 달라 개별 호랑이를 구분하는 데 도움이 됩니다. 촬영팀은 이런 특징과 장기간의 관찰 기록을 바탕으로 각 호랑이를 추적했습니다.
그 결과 고마 곁에 있던 다섯 마리 중 세 마리가 다른 암컷 호랑이 주기니의 새끼라는 사실을 확인했습니다.
■ 다른 어미는 어디에 있었을까?
새끼 세 마리의 어미인 주기니는 고마가 있는 곳에서 조금 떨어진 장소에 있었습니다.
주기니는 먹이를 먹고 있었고, 그동안 새끼들은 고마 곁에 모여 있었습니다.
고마가 자신의 새끼 두 마리뿐 아니라 주기니의 새끼 세 마리까지 곁에 두고 있었던 것입니다.
이 장면에서 중요한 것은 단순히 새끼가 다섯 마리라는 숫자가 아닙니다. 서로 다른 어미에게서 태어난 새끼들이 한 암컷 호랑이 주변에 함께 있었다는 점입니다.
■ 홀로 생활하는 호랑이에게 나타난 특별한 행동
호랑이는 사자와 달리 일반적으로 단독생활을 하는 대형 고양잇과 동물입니다.
암컷은 새끼를 낳으면 먹이를 구하고 위험을 피하면서 어린 새끼를 돌봅니다. 다른 성체 호랑이와 늘 함께 생활하며 육아를 분담하는 동물로 알려져 있지는 않습니다.
그런데 고마와 주기니에게서는 다른 모습이 관찰됐습니다.
두 암컷은 서로 가까운 지역에서 생활했고, 고마가 주기니의 새끼들까지 곁에 두는 장면이 촬영됐습니다.
두 호랑이가 혈연관계일 가능성도 제기됐지만, 정확한 관계는 확인되지 않았습니다.
따라서 이번 행동을 모든 호랑이에게 나타나는 일반적인 육아 방식이라고 볼 수는 없습니다.
■ 왜 다른 어미의 새끼까지 돌봤을까?
가능한 설명 중 하나는 새끼들을 위험에서 보호하기 위한 행동이라는 것입니다.
호랑이 새끼는 성체 수컷을 비롯한 여러 위협에 노출될 수 있습니다. 한 어미가 먹이를 먹거나 다른 활동을 하는 동안 다른 암컷이 새끼들 곁에 머무는 행동은 새끼 보호에 도움이 될 가능성이 있습니다.
다만 이번 영상만으로 고마가 그런 목적을 가지고 행동했다고 확정할 수는 없습니다.
고마와 주기니가 얼마나 자주 이런 행동을 반복했는지, 새끼들의 생존에 어떤 영향을 미쳤는지 역시 추가 관찰이 필요한 부분입니다.
■ 다섯 마리의 새끼가 보여준 새로운 가능성
이번 장면이 흥미로운 이유는 호랑이가 혼자 사는 동물이라는 사실이 틀렸기 때문이 아닙니다.
단독생활을 하는 동물도 특정한 환경과 개체 관계에 따라 예상하지 못한 사회적 행동을 보일 수 있다는 점 때문입니다.
특히 새끼를 키우는 암컷 두 마리가 서로 가까운 곳에서 생활하며 한쪽 어미가 다른 쪽 새끼들까지 곁에 둔 모습은 호랑이의 행동을 이해하는 데 중요한 관찰 사례입니다.
고마가 키우던 새끼는 두 마리였습니다. 하지만 드론이 포착한 순간, 고마 곁에는 다섯 마리의 새끼가 함께 있었습니다.
다른 어미의 새끼 세 마리까지 곁에 둔 호랑이의 모습은 우리가 알고 있던 야생 호랑이의 생활에도 아직 더 살펴봐야 할 부분이 남아 있음을 보여줬습니다.
